La più antica mummia di un cucciolo di lupo scoperta nel permafrost del Canada nordoccidentale

La più antica mummia di un cucciolo di lupo scoperta nel permafrost del Canada nordoccidentale
La più antica mummia di un cucciolo di lupo scoperta nel permafrost del Canada nordoccidentale
Anonim

La mummia perfettamente conservata di un giovane animale, che al momento della morte non aveva nemmeno un anno, riposava nel permafrost del moderno Yukon per circa 57 mila anni.

Nello Yukon, un territorio del Canada nord-occidentale, nei pressi di un piccolo affluente del fiume Last Chance Creek, è stata trovata una mummia perfettamente conservata di un cucciolo di lupo grigio (Canis lupus), che è stato chiamato Zhur ("lupo"). I resti di un predatore, o meglio, un predatore, poiché si tratta di una femmina, sono stati conservati nel permafrost, una parte della zona del permafrost caratterizzata dall'assenza di scongelamento periodico.

Julie Michen, paleontologa e professoressa di anatomia presso l'Università di Des Moines in Iowa, che ha guidato il team, ha utilizzato metodi non invasivi per scoprire quanti più dettagli possibili sull'antico cucciolo di lupo. Il loro rapporto è pubblicato sulla rivista Current Biology.

Gli scienziati ritengono che circa 57 mila anni fa, a luglio o all'inizio di agosto, l'animale fu sepolto a causa del crollo dell'ingresso della sua tana sabbiosa e morì per mancanza d'aria. La mummia di una giovane femmina, del peso di 670 grammi e di 417 millimetri di lunghezza dal muso alla base della coda, è rimasta lì per molti secoli, fino a quando pochi anni fa è stata scoperta dal minatore d'oro locale Neil Loveless. Ha messo i resti in frigorifero e li ha dati agli scienziati.

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Cranio ben conservato di Zhur / © governo Yukon

La mummia unica è stata scoperta in parte "grazie" al riscaldamento globale, che ha portato allo scioglimento delle aree di permafrost. Come si è scoperto, i resti dell'animale sono stati conservati in modo senza precedenti: c'è l'opportunità di esaminare e studiare in dettaglio la pelle, la pelliccia, i denti: mancano solo gli occhi.

Utilizzando vari metodi, come la datazione al radiocarbonio, il sequenziamento del DNA estratto dai follicoli piliferi e gli studi chimici dei livelli di ossigeno nel campione, gli specialisti si sono concentrati sul periodo in cui visse Zhur, 57.000 anni fa. Secondo loro, era il periodo interglaciale: il clima era abbastanza caldo perché i fiumi scorressero nella zona.

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Julie Michen e la mummia del lupo scoperta / © governo dello Yukon

“Tali mummie si trovano raramente sul territorio dello Yukon, sebbene tale conservazione sia abbastanza comune in Siberia. L'animale deve morire nel permafrost, dove la terra è sempre ghiacciata, e devono essere seppelliti molto rapidamente. Se un cadavere viene lasciato troppo a lungo nella tundra ghiacciata, si decomporrà o verrà mangiato da altri. Pensiamo che Zhur fosse nella sua tana ed è morta all'istante a causa del suo crollo , ha detto Michen.

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Mummia di un giovane lupo / © governo Yukon

Dopo aver esaminato i raggi X delle ossa e dei denti del cucciolo di lupo, gli scienziati hanno stabilito che al momento della sua morte, Zhur aveva raggiunto l'età di sei o sette settimane. Era sana e ben nutrita. Il destino dei suoi probabili compagni di cucciolata, la madre e il resto del branco rimane un mistero. “Forse Zhur era l'unico cucciolo. Oppure non c'erano altri lupi nella tana al momento del crollo. Sfortunatamente, non lo sapremo mai , ha affermato il leader dello studio.

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Radiografia della mummia / © governo Yukon

Lo studio del DNA dell'animale ha mostrato che gli specialisti stanno affrontando la mummia del lupo artico del Pleistocene. Zhur ha avuto origine dagli antichi lupi della Siberia e dell'Alaska. Questa è la stessa specie dei moderni lupi grigi, ma non il loro diretto antenato, poiché i cani, come le persone, iniziarono ad arrivare dall'Eurasia in diverse ondate, a partire da 500 mila anni fa. Inoltre, gli scienziati chiariscono che i primi lupi grigi nello Yukon furono sterminati, e quindi al loro posto arrivarono nuove popolazioni, che si spostarono più a sud.

Sebbene i lupi di quel tempo cacciassero grandi mammiferi come il caribù (renna), l'analisi biochimica delle ossa di Zhur ha rivelato che il pesce predominava nella sua dieta, in particolare il salmone chinook (Oncorhynchus tshawytscha). “Di solito, quando pensiamo ai lupi dell'era glaciale, immaginiamo che mangiassero bisonti, buoi muschiati o altri grandi animali sulla terraferma. Tuttavia, siamo rimasti sorpresi dal fatto che Zhur mangiasse salmone”.

“Uno dei piccoli vantaggi del cambiamento climatico è che abbiamo in programma di trovare più di queste mummie mentre il permafrost si scioglie. Questo è un buon modo per la scienza di ricostruire meglio quel tempo, ma ci mostra anche quanto il nostro pianeta si stia effettivamente riscaldando , ha concluso Michen.

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