Come sono arrivate le prime persone in Nord America

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Come sono arrivate le prime persone in Nord America
Come sono arrivate le prime persone in Nord America
Anonim

Per più di mezzo secolo, la versione principale dell'arrivo dei primi coloni in America si presentava così: circa 13 mila anni fa, piccoli gruppi di cacciatori dell'età della pietra attraversavano a piedi l'istmo tra la Siberia orientale e l'Alaska occidentale, facendo infine il loro lungo il corridoio di terra senza ghiaccio fino al cuore del Nord America. Alla ricerca di bisonti delle steppe, mammut lanosi e altri grandi mammiferi, questi antenati dei nativi americani di oggi hanno creato una fiorente cultura che alla fine si è diffusa in due continenti fino alla punta del Sud America.

Tuttavia, negli ultimi anni, questa versione degli eventi è stata scossa, non da ultimo a causa del fatto che nelle Americhe sono stati scoperti siti archeologici, indicando che le persone erano presenti nel continente per mille o anche duemila anni prima della proposta prima migrazione. Una teoria successiva, nota come il sentiero delle alghe, si è rivelata più vicina alla verità: quando le massicce calotte glaciali che coprivano il Nord America occidentale si sono ritirate, le prime persone sono arrivate sul continente non solo a piedi, ma anche in barca - hanno viaggiato lungo la costa del Pacifico e trovarono il loro sostentamento grazie all'abbondanza di risorse costiere. Questa ipotesi è supportata da siti archeologici di 14-15 mila anni, rinvenuti lungo la costa occidentale del Nord America.

Ora l'ambito della nostra comprensione di quando le persone hanno raggiunto l'America e da dove sono venute si è ampliato in modo significativo. Sta emergendo un'immagine che suggerisce che gli esseri umani potrebbero essere arrivati in Nord America almeno 20.000 anni fa, circa 5.000 anni prima di quanto comunemente si creda. E una nuova ricerca suggerisce che centinaia o migliaia di persone potrebbero aver vissuto nella distesa inesplorata tra il Nord America e l'Asia.

Il cuore di questo territorio è stato a lungo inondato dall'Oceano Pacifico e ora al suo posto si trova il moderno Stretto di Bering. Ma circa 25-15 mila anni fa, lo stretto stesso e il vasto territorio adiacente delle dimensioni di un continente erano sopra il livello del mare. Questo mondo estinto si chiama Beringia, e una teoria crescente sul suo ruolo chiave nelle popolazioni nordamericane è conosciuta come l'ipotesi del "parcheggio in Beringia", perché generazioni di persone migrate dall'Est potrebbero essersi stabilite lì prima di trasferirsi al Nord..

Questa nuova ipotesi viene promossa non tanto da archeologi armati di pale quanto da genetisti evoluzionisti che confrontano campioni di DNA di alcuni dei più antichi resti umani in America con quelli ancora più antichi trovati in Asia. Le loro scoperte hanno creato una grande disconnessione tra ciò che dice la genetica e ciò che l'archeologia mostra effettivamente. Forse le persone vivevano su entrambi i lati dell'istmo di Bering circa 20 mila anni fa. Ma gli archeologi scettici affermano che non crederanno a questa grandiosa idea finché non avranno in mano i corrispondenti manufatti e indicheranno che attualmente non esiste alcun sito archeologico confermato in Nord America più vecchio di 15-16 mila anni. Altri archeologi sono sicuri che sia solo questione di tempo: un giorno verranno scoperti monumenti più antichi nelle vaste terre scarsamente popolate della Siberia orientale, dell'Alaska e del Canada nordoccidentale.

Questa discussione entusiasmante, sebbene a volte comprensibile solo per gli addetti ai lavori, solleva domande di base che riguardano ciascuno di noi: ad esempio, perché le persone sono venute per la prima volta in America e come sono riuscite a sopravvivere. Tuttavia, indipendentemente da quando o come si sono messi in viaggio, il loro percorso ha attraversato la costa del Canada moderno. Così mi recai nella Columbia Britannica per incontrare un gruppo di antropologi che aveva scoperto importanti segni di vita antica lungo l'Oceano Pacifico.

La costa frastagliata della British Columbia è tagliata da innumerevoli insenature e baie e punteggiata da decine di migliaia di isole. In una fresca mattina di agosto, sono arrivato a Quadra Island, a circa 100 miglia a nord-ovest di Vancouver, per unirmi a un team di ricercatori dell'Università di Victoria e dell'Hakai Institute senza scopo di lucro. Il team antropologico di Daryl Fedje includeva i colleghi Duncan McLaren e Quentin Mackie, nonché Christine Roberts della tribù indiana canadese Wei Wai Kum.

Il sito di scavo era situato in una baia tranquilla, le cui rive erano densamente ricoperte di abete canadese e cedro. Al momento del mio arrivo, la squadra stava appena finendo scavi che erano durati diversi giorni - l'ultimo di una serie di scavi sulla costa della British Columbia, durante i quali sono stati scoperti manufatti di 14.000 anni - alcuni dei più antichi del Nord America.

In una spiaggia di ciottoli e in uno scavo nella foresta vicina, profondo circa sei piedi e largo quattro piedi, Fedier e i suoi colleghi hanno portato alla luce più di 1.200 manufatti, per lo più strumenti di pietra - circa 12.800 anni. Tutto questo testimoniava una ricca cultura adattata alla vita in riva al mare: raschietti di pietra, punte di lancia, semplici coltelli fatti con scaglie di pietra, scalpelli e ciottoli delle dimensioni di un uovo d'oca, che venivano usati come martelli. Fedier ritiene che questa parte della baia molto probabilmente servisse da accampamento principale, che era situato in posizione ideale per la cattura di pesci, uccelli acquatici, molluschi e mammiferi marini dal mare freddo.

Secondo McKee, le ricchezze archeologiche della costa della British Columbia indicano un difetto chiave nella teoria originale dell'istmo di Bering: enfatizza la terraferma piuttosto che la rotta marittima. "La gente dice che la costa è un luogo selvaggio e sgradevole in cui vivere", dice Maki, un uomo robusto con una barba grigia indisciplinata e un cappello verde sfilacciato mentre si prende una pausa dal setacciare rocce e terra da un sito di scavi sull'isola di Quadra. - Ma ci sono molte risorse alimentari lì. Erano persone come noi, con lo stesso cervello. E sappiamo che in Giappone la gente viaggiava regolarmente in barca avanti e indietro dalla terraferma alle isole circostanti 30-35 mila anni fa".

Diversi studi recenti mostrano che quando l'ultima era glaciale iniziò ad allentare la presa, parti della costa della Columbia Britannica e dell'Alaska sudorientale erano prive di ghiaccio tra 17 e 18 mila anni fa. Fedye e altri notano che le persone che hanno attraversato l'istmo attraverso il Mare di Bering dall'Asia potrebbero aver navigato lungo la costa dopo che il ghiaccio si è ritirato. "Molto probabilmente le persone sono venute in Beringia abbastanza presto", afferma Fedier. "Non lo sappiamo ancora con certezza, ma c'è sicuramente la possibilità che si parli di 18mila anni".

Fedier, McLaren e McKee hanno sottolineato che uno degli obiettivi principali dei loro molti anni di ricerca è stato quello di trovare prove delle antiche culture delle comunità costiere native della British Columbia. Per molti dei loro omologhi nordamericani, le tecniche avanzate di ricerca costiera dei tre scienziati li hanno messi in prima linea nella ricerca dei primi americani.

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Oggi, la costa del Pacifico nord-occidentale assomiglia poco al mondo che i primi americani avrebbero dovuto scoprire. La costa densamente boscosa che ho visto sarebbe stata roccia nuda dopo il ritiro delle calotte glaciali. E negli ultimi 15-20 mila anni, il livello del mare è aumentato di circa 400 piedi (120 metri). Ma Fedier ei suoi colleghi hanno sviluppato una tecnica sofisticata per trovare antiche coste che non sono state sommerse dal mare in arrivo.

Il loro successo dipendeva dalla loro capacità di risolvere un enigma geologico risalente alla fine dell'ultima era glaciale. Mentre il pianeta si riscaldava, le enormi calotte glaciali che coprivano gran parte del Nord America - in alcuni punti spesse due miglia (3 chilometri) - iniziarono a sciogliersi. Il loro scioglimento, combinato con lo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali in tutto il mondo, ha causato un innalzamento globale del livello del mare.

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Sito archeologico in Pennsylvania, USA

Ma le calotte glaciali pesavano miliardi di tonnellate e, quando scomparvero, un enorme peso cessò di premere sulla crosta terrestre, che si sollevò di nuovo come gommapiuma frantumata. In alcuni punti, secondo Fedier, la costa della Columbia Britannica è aumentata di oltre 600 piedi in diverse migliaia di anni. I cambiamenti stavano accadendo così rapidamente che erano evidenti quasi ogni anno.

"All'inizio è difficile adattarsi", dice Fedier, un uomo alto e snello con una barba grigia ben curata. “La terra sembra essere così da tempo immemorabile. Ma in realtà, questo paesaggio è molto mutevole".

Questa variabilità si è rivelata una benedizione per Fedier e i suoi colleghi: il livello del mare è aumentato bruscamente quando l'ultima era glaciale è terminata, ma in molte parti della costa della British Columbia questo aumento è stato compensato da un aumento simile nella crosta terrestre. Lungo lo stretto di Hakai, sulla costa centrale della Columbia Britannica, l'innalzamento del livello del mare e il rimbalzo della terraferma si sono quasi completamente controbilanciati, il che significa che la costa moderna si trova a pochi metri dalla costa vecchia di 14.000 anni.

Per tracciare le antiche coste, Fedje e i suoi colleghi hanno prelevato centinaia di campioni di sedimenti da laghi d'acqua dolce, zone umide e aree costiere. Resti microscopici di piante e animali hanno mostrato loro quali aree sono state inondate dall'oceano, che facevano parte della terra o si trovavano nel mezzo. Hanno commissionato un rilevamento aereo con ecolocalizzazione laser, che essenzialmente rimuove gli alberi dal paesaggio e rivela caratteristiche come sporgenze lungo i letti di vecchi torrenti che potrebbero aver attratto antichi cacciatori-raccoglitori.

Queste tecniche hanno permesso agli archeologi di localizzare oggetti come il sito di scavo sull'isola di Quadra con una precisione sorprendente. Quando raggiunsero la baia, ricorda Fedier, trovarono numerosi reperti dell'età della pietra su una spiaggia di ciottoli. "Come Hansel e Gretel, abbiamo seguito questi artefatti e li abbiamo trovati esposti nel letto del torrente", ha detto Fedier. - Questa non è matematica superiore se hai abbastanza informazioni multilivello. Potremmo benissimo trovare un ago in questo piccolo pagliaio".

Nel 2016 e 2017, un team dell'Hakai Institute, guidato dall'archeologo Duncan McLaren, ha scavato un sito sull'isola di Tricket dove sono stati trovati strumenti da taglio di ossidiana, ami da pesca, uno strumento di legno per accendere il fuoco e carbone di 13.600-14.100 anni. Nella vicina Calvert Island, hanno trovato 29 impronte appartenenti a due adulti e un bambino, che sono state impresse in uno strato di terreno argilloso nella zona costiera, poi ricoperte di sabbia. L'età del legno rinvenuto nelle tracce è stimata in circa 13mila anni.

Anche altri scienziati stanno conducendo ricerche simili. Loren Davis, un archeologo dell'Università dell'Oregon, ha esplorato l'area da San Diego all'Oregon utilizzando fotografie aeree e campioni di sedimenti per identificare possibili insediamenti allagati dall'innalzamento del mare, come antiche baie marine. Lavorando lontano dal mare, Davis ha aperto un insediamento costruito oltre 15.000 anni fa a Coopers Ferry, nell'Idaho. Questo ritrovamento, divenuto noto nell'agosto 2019, è in ottimo accordo con la teoria della prima migrazione costiera verso il Nord America. Situato sul fiume Salmon, che si collega all'Oceano Pacifico attraverso i fiumi Snake e Columbia, Coopers Ferry è a centinaia di miglia dalla costa. È di almeno 500 anni più antico di quello che è stato a lungo considerato il più antico sito archeologico confermato nelle Americhe: Swan Point, in Alaska.

"Le antiche tribù che si spostavano a sud lungo la costa del Pacifico avrebbero potuto incontrare il fiume Columbia, il primo sito senza ghiaccio lungo il quale potevano facilmente camminare o andare in barca verso il Nord America", ha detto Davis in un rapporto sulle sue scoperte. … "Fondamentalmente, la Columbia River Valley è stato il primo punto sulla rotta migratoria che le persone hanno allontanato dalla costa del Pacifico".

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Uno dei principi dell'archeologia è che il primo sito scoperto non è quasi certamente il primo habitat umano, ma solo il più antico che gli archeologi siano riusciti a trovare finora. Se le conclusioni di molti genetisti evoluzionisti sono corrette, è possibile che gli esseri umani vivessero già sul lato nordamericano dell'istmo di Bering circa 20 mila anni fa.

Eske Willerslev, direttore del Center for Geogenetics presso il Globe Institute dell'Università di Copenaghen e professore emerito presso il Dipartimento di ecologia ed evoluzione del Principe Filippo dell'Università di Cambridge, ha sequenziato il primo antico genoma umano nel 2010. Da allora, ha sequenziato numerosi genomi nel tentativo di ricostruire l'aspetto generale dei primi americani, compreso il genoma di un ragazzo del Montana di 12.400 anni, bambini di 11.500 anni dal sito Upward Sun River in Alaska, e il DNA scheletrico di un ragazzo, i cui resti, di 24mila anni, sono stati ritrovati nei pressi del villaggio di Malta, non lontano dal lago russo Baikal.

Secondo Willerslev, una sofisticata analisi genomica di antichi resti umani - che ci consente di determinare quando le popolazioni si sono fuse, divise o sono state isolate - mostra che gli antenati dei nativi americani si sono isolati da altri gruppi asiatici circa 23.000 anni fa. "La più economica", dice, è la spiegazione di tale isolamento genetico di lunga data è che i primi americani migrarono in Alaska molto prima di 15.000 anni fa, forse più di 20.000 anni fa. Willerslev ha concluso che "c'è stato un lungo periodo di circolazione genetica tra la gente del fiume Upward Sun e altri abitanti della Beringia" da 23 a 20 mila anni fa.

"La maggior parte degli scambi ha avuto luogo tra la gente della Beringia orientale e occidentale", ha detto Villerslev in un'intervista telefonica da Copenaghen. - Pertanto, questi gruppi si trovavano nelle vicinanze della Beringia ed erano in una certa misura, sebbene non completamente, isolati l'uno dall'altro. Entrambi questi gruppi erano già lì, su entrambi i lati dell'istmo di Bering, circa 20 mila anni fa. Penso che questo sia molto probabile".

Questi nuovi dati, combinati con studi ambientali dell'ambiente dell'era glaciale beringiana, hanno portato all'ipotesi del sito beringiano. Secondo alcuni genetisti e archeologi, l'area all'interno e intorno all'istmo di Bering è il luogo più plausibile in cui gli antenati dei primi americani potrebbero isolarsi geneticamente e diventare un popolo separato. Credono che tale isolamento sarebbe praticamente impossibile nella parte meridionale della Siberia, o vicino alla costa del Pacifico dell'Estremo Oriente russo, o intorno all'isola di Hokkaido in Giappone - luoghi già occupati da gruppi asiatici.

"L'analisi dell'intero genoma, in particolare del DNA antico della Siberia e dell'Alaska, ha rivoluzionato la situazione", afferma John F. Hoffecker dell'Arctic and Alpine Research Institute dell'Università del Colorado. "Dove altro potrebbero essere sistemate queste persone in modo tale da non poter scambiare geni con il resto della popolazione del nord-est asiatico?"

Gli umani potrebbero essere sopravvissuti alle latitudini settentrionali della Beringia durante l'ultima era glaciale prima di trasferirsi in Nord America? Ciò è stato confermato da studi che mostrano che gran parte della Beringia non era coperta da calotte glaciali e avrebbe potuto essere abitabile mentre l'ultima era glaciale stava finendo nel nord-est asiatico. Scott Elias, un paleoecologo presso l'Arctic and Alpine Research Institute dell'Università del Colorado, ha utilizzato una cifra modesta - fossili di coleotteri - per ricostruire il clima in Beringia da 15.000 a 20.000 anni fa. Scavando nelle torbiere, nelle scogliere costiere, nel permafrost e lungo le rive dei fiumi, Elias ha scoperto frammenti dello scheletro esterno di oltre 100 diverse specie di piccoli coleotteri di quel periodo.

Confrontando i fossili di antichi coleotteri con quelli trovati oggi in paesaggi simili, Elias concluse che la parte meridionale della Beringia aveva un'area naturale abbastanza umida, simile alla tundra, in cui poteva vivere un'ampia varietà di animali. Dice che le temperature invernali nella regione costiera meridionale della Beringia durante il picco dell'ultima era glaciale erano solo leggermente più fredde di oggi, e le temperature estive erano probabilmente inferiori di 5-9 gradi Fahrenheit.

"Le persone potrebbero condurre una vita abbastanza buona sulla costa meridionale dell'istmo, soprattutto se sapessero come ottenere cibo dal mare", dice Elias. "Lontano dalla costa in Siberia e Alaska, avrebbe dovuto essere molto freddo e secco, ma i grandi mammiferi vivevano lì, quindi queste persone potevano fare incursioni di caccia negli altopiani vicini".

I sostenitori del sito di Beringia indicano anche un gruppo di notevoli siti archeologici da un sito sul fiume Yana in Siberia, situato sul bordo occidentale della Beringia, a 1.200 miglia (2.000 chilometri) da quello che oggi è lo stretto di Bering. Situati ben al di sopra del circolo polare artico, i siti archeologici di Yana sono stati scoperti nel 2001 da Vladimir Pitulko, un archeologo dell'Istituto per la storia della cultura materiale di San Pietroburgo. Un gruppo di archeologi guidati da Pitulco ha lavorato lì per quasi due decenni e ha trovato prove di un prospero insediamento di 32.000 anni, tra cui strumenti, armi, intricati disegni di perline, ciondoli, ciotole di ossa di mammut e figurine antropomorfe scolpite.

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Sito archeologico in Florida, USA

A giudicare dagli scheletri di animali uccisi e da altri dati, questo sito, a quanto pare, da 32 a 27 mila anni fa, fino a 500 persone vivevano tutto l'anno e fino a 17.000 anni fa, le persone venivano periodicamente qui. Pitulco e altri affermano che il sito di Jan è la prova che gli umani potevano sopravvivere alle latitudini settentrionali della Beringia durante l'ultima era glaciale.

Eppure quelli che sono passati attraverso l'istmo di Bering non erano chiaramente persone delle rive dello Yana. Il laboratorio di Willerslev ha estratto informazioni genetiche dai denti da latte di due ragazzi che vivevano nell'insediamento 31.600 anni fa e ha scoperto che il loro DNA corrisponde solo al 20% con il DNA dei nativi americani. Villerslev ritiene che gli abitanti di Yana siano stati probabilmente sostituiti dalle antiche tribù siberiane che si sono mescolate con loro e alla fine sono emigrate in Nord America.

Una volta nel Nuovo Mondo, i primi americani, che probabilmente erano diverse centinaia o migliaia di persone, viaggiarono a sud, lontano dalle calotte glaciali, e si divisero in due gruppi: i rami nord e sud. Il ramo settentrionale si stabilì in quelli che oggi sono l'Alaska e il Canada, mentre il ramo meridionale "si è diffuso rapidamente", ha detto Willerslev, in tutto il Nord, Centro e Sud America. Questo movimento potrebbe spiegare perché ci sono molti più siti archeologici di età compresa tra 14 e 15 mila anni in Oregon, Wisconsin, Texas e Florida. Più a sud, a Monte Verde, nel sud del Cile, dove forti testimonianze di insediamenti umani risalgono ad almeno 14.500 anni.

"Penso che sia sempre più ovvio, grazie ai dati genetici, che le persone erano molto più talentuose in termini di reinsediamento di quanto pensassimo", afferma Willerslev. "Le persone molto presto potrebbero fare viaggi incredibili, [fare] cose che noi, anche con attrezzature moderne, sarebbe molto difficile da realizzare".

Secondo Willerslev, non è stato l'esaurimento delle risorse locali a spingere in primo luogo questi antichi popoli - il cibo era abbondante nei continenti incontaminati e c'erano pochissime persone - ma l'innato desiderio umano di esplorare il mondo."Beh, se in poche centinaia di anni si sono diffusi in tutto il continente e si sono diffusi in habitat diversi", dice. - Apparentemente, erano guidati da qualcosa di diverso dal semplice bisogno di risorse. E credo che la cosa più ovvia sia la curiosità".

Alcuni archeologi, come Ben A. Potter dell'Università dell'Alaska a Fairbanks, sottolineano che la genetica può fornire solo punti di riferimento per nuovi scavi, e non prove convincenti della teoria del "parcheggio in Beringia" o del reinsediamento in America 20 mila anni indietro.. "Fino a quando non ci sono prove concrete che le persone vivano effettivamente lì, questa rimane un'ipotesi interessante", dice. “Tutto ciò che abbiamo appreso è che [gli antenati dei popoli nativi americani] erano geneticamente isolati da dove si stabilirono gli asiatici orientali in quel momento. La genetica non indica necessariamente che il luogo del loro ancoraggio avrebbe dovuto essere Beringia. Non abbiamo prove che le persone vivessero in Beringia e in Alaska a quel tempo. Ma abbiamo prove che si trovavano nelle vicinanze del lago Baikal e nell'estremo oriente russo”.

Dopo che Potter ha portato alla luce i resti di due bambini e una bambina di 11.500 anni nel sito Upward Sun River nella Tanana Valley in Alaska - alcuni dei più antichi resti umani trovati in Nord America - Willerslev ha sequenziato il DNA dei bambini. Entrambi gli scienziati sono stati co-autori di un articolo per la rivista Nature in cui sostenevano che "la composizione genetica a lungo termine dei nativi americani segue il modello del 'parcheggio in Beringia'".

Tuttavia, Potter crede che le notizie basate su vari risultati della ricerca fossero troppo dure. "Uno dei problemi con la copertura mediatica è che si sono concentrati su un'unica ipotesi - migrazione lungo la costa nordoccidentale prima di 16.000 anni fa - che non è ben supportata da prove".

Potter dubita che gli umani possano essere sopravvissuti in gran parte della Beringia durante il picco più feroce dell'era glaciale, circa 25.000 anni fa. “Ovunque”, dice, “dall'Europa allo stretto di Bering, questa estrema regione settentrionale si è spopolata. Non c'era nessuno lì, ed è durato molto a lungo.

Ma alcuni scienziati sostengono che il motivo per cui non sono stati trovati siti più vecchi di 15-16 mila anni nella Siberia orientale o in Alaska è che c'è poca attività archeologica in questa vasta regione scarsamente popolata. La regione che oggi è considerata Beringia è un vasto territorio che comprende il moderno Stretto di Bering e si estende per quasi 3 mila miglia (4 mila 800 chilometri) dalla catena montuosa di Verkhoyansk nella Siberia orientale al fiume Mackenzie nel Canada occidentale. Molti siti archeologici nel cuore dell'antica Beringia si trovano ora sotto lo stretto di Bering a una profondità di 45 metri.

A volte i monumenti antichi vengono scoperti per caso quando gli operai stradali, i ferrovieri o i residenti locali trovano manufatti o resti umani - e questo accade molto raramente in regioni remote come Chukotka, nella lontana Siberia nord-orientale. "Il fatto che non sia stato trovato parcheggio tra Yana e Swan Point non significa nulla", afferma Pitulko. - Qualcuno li ha cercati lì? In questo momento, nessuno [degli archeologi] sta lavorando nell'area dal fiume Indigirka allo stretto di Bering, che dista più di 2.000 chilometri. Questi monumenti dovrebbero essere lì, e ci sono. Bisogna solo cercarli, ed è anche importante avere una buona mappa". Hoffecker è d'accordo: "Penso che sia ingenuo puntare ai dati archeologici per l'Alaska settentrionale o Chukotka e dire: 'Beh, non abbiamo siti vecchi di 18 mila anni e concludiamo che non c'era nessuno lì". Dell'archeologia della Beringia sappiamo così poco fino a 15.000 anni fa, perché è una regione molto remota e scarsamente popolata, e metà del suo territorio è stato allagato durante l'ultima glaciazione».

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Daryl Fedier porge gli strumenti di pietra da un buco profondo cinque piedi in un boschetto di querce sull'isola di Quadra con la gioia di un uomo che rimuove i cimeli dalla cassapanca di sua nonna. Dal sito di scavo, illuminato da potenti lanterne sospese a funi tese tra gli alberi, Fedier consegna i reperti più promettenti al collega Quentin McKee, che li sciacqua in un piccolo contenitore di plastica pieno d'acqua inchiodato a un albero e li fa girare come un gioielliere esaminando pietre preziose.

"Quenin, dai un'occhiata a questo", dice Fedier.

Esaminando una pietra scura delle dimensioni di un uovo d'oca, McKee si gira verso di me e indica l'estremità appuntita della pietra, che è stata utilizzata per colpire gli oggetti nel processo di fabbricazione degli utensili. "Ha piccoli bordi", dice McKee. - Sono sicuro che sia un martello. È simmetrico, equilibrato, un buon strumento a percussione".

Mackey mette il martello in un sacchetto di plastica con un fermaglio, insieme a un piccolo pezzo di carta segnato con la profondità e la posizione dell'oggetto nello scavo.

È seguito da una pietra grigia a spigoli vivi, lunga due pollici, che mostra chiaramente le schegge piatte che si sono formate durante la lavorazione. "Penso che l'oggetto che ho tra le mani ora", dice McKee, "è uno scalpello a doppia faccia: un'estremità può essere forata e l'altra può essere usata per graffiare un corno di cervo". Viene anche messo in una borsa con una chiusura.

Passarono le ore e nel corso di una giornata Fedier e i suoi colleghi hanno recuperato circa 100 manufatti in pietra dallo scavo: uno strumento affilato che probabilmente veniva usato per tagliare pesce o carne, la metà inferiore di una piccola punta di lancia e molte scaglie di pietra - sottoprodotti del processo di fabbricazione degli utensili.

Fedier ritiene che un'area particolarmente promettente in cui gli archeologi potrebbero applicare il metodo del suo gruppo sia la costa sud-orientale dell'Alaska e la punta settentrionale del Golfo dell'Alaska. "A soli cinque piedi sul livello del mare, puoi trovare luoghi che erano fantastici per la vita umana 16.000 anni fa", dice.

Ted Goebel, direttore associato del Center for the Study of the First Americans presso la Texas A&M University, afferma che i recenti progressi della genetica, combinati con il lavoro di Fedier e dei suoi colleghi, hanno stimolato la sua ricerca dei primi americani nelle aree remote dell'Alaska, compresi gli affluenti del fiume Yukon e della penisola di Seward.

"Cinque anni fa, ti direi che stai dicendo sciocchezze se pensavi che le persone vivevano in Alaska o in angoli remoti del nord-est asiatico 20 o 25 mila anni fa", dice Gebel. "Ma più ascoltiamo dai genetisti, prima dobbiamo andare oltre questo nel nostro ragionamento".

Michael Waters, direttore dell'Università del Texas A&M Center for the Study of the First Americans, che ha scoperto insediamenti umani in Texas e Florida che precedono la cultura Clovis, afferma che Fedier e i suoi colleghi hanno sviluppato una "strategia brillante" per trovare artefatti chiave dove gli archeologi non hanno mai cercato. "Questa è una delle cose più eccitanti che ho imparato negli ultimi anni", afferma Waters. "Auguro loro successo nella loro ricerca di monumenti precedenti."

Trovare la strada giusta

Jennie Rothenberg Gritz

Le prove trovate eccitano l'immaginazione. Ma dimostrare esattamente come gli umani abbiano raggiunto per la prima volta l'America sarà un compito arduo.

Mentre gli scienziati discutono sull'insediamento dell'America, vale la pena notare che potrebbero esserci diverse risposte corrette. "Penso che le prove attuali indichino più migrazioni, più rotte, più periodi di tempo", afferma Torben Rick, un antropologo dello Smithsonian National Museum of Natural History.

Rick ha iniziato la sua carriera indagando sulla probabile migrazione lungo il "sentiero delle alghe" - il bordo di una costa che apparentemente un tempo si estendeva dall'Asia al Nord America.

"Le persone, in generale, potrebbero spostarsi gradualmente lungo la costa e avere lo stesso insieme di risorse che erano generalmente familiari", afferma Rick, che ha scavato aree lungo la costa della California per anni. Il defunto collega di Rick al museo, Dennis Stanford, era un famoso sostenitore dell'ipotesi solutreana che i primi americani arrivassero dall'Europa sul ghiaccio attraverso il Nord Atlantico. Rick non è attratto dall'idea, ma approva la volontà di Stanford di esplorare un concetto insolito: "Se non guardiamo, controlliamo e ci atteniamo alla nostra idea fino all'ultimo, non arriveremo mai al fondo della verità".

Per quanto riguarda i monumenti in Sud America, che hanno più di 14mila anni, le persone potrebbero arrivarci in barca, per esempio, dall'Oceania? Questa è una domanda che i ricercatori dovrebbero considerare. Ma, secondo Rick, questa teoria "non supererebbe il test dei pidocchi", perché è improbabile che gli umani possano poi attraversare l'oceano aperto.

Tuttavia, osserva che gli scienziati sanno poco delle navi preistoriche perché sono state realizzate con materiali di breve durata. "Potrei solo dire, 'Ah ah, questa idea non va bene", ma non posso dire con certezza come siano nati questi primi monumenti, ammette. "L'uomo è incredibilmente inventivo. Non lo sottovaluterei mai"….

Fen Montaigne è un giornalista esperto e autore di Reeling in Russia. Ha lavorato come corrispondente da Mosca per pubblicazioni come National Geographic, New Yorker e Outside. Ha twittato @fenmontaigne

Jennie Rothenberg Gritz è il caporedattore della rivista Smithsonian. In precedenza ha lavorato come redattore senior per la rivista Atlantic.

Rafal Gerszak è un illustre giornalista del Canada nord-occidentale del Pacifico.

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