La sonda ha ricevuto un segnale radio a bassa frequenza dall'atmosfera di Venere

La sonda ha ricevuto un segnale radio a bassa frequenza dall'atmosfera di Venere
La sonda ha ricevuto un segnale radio a bassa frequenza dall'atmosfera di Venere
Anonim

Durante un sorvolo ravvicinato di Venere nel luglio 2020, la sonda solare Parker della NASA ha scoperto qualcosa di strano.

Scendendo a 833 chilometri sopra la superficie di Venere, gli strumenti della sonda hanno rilevato un segnale radio a bassa frequenza, un segno sicuro che Parker stava planando attraverso la ionosfera, uno strato dell'atmosfera superiore del pianeta.

Questa è la prima volta che lo strumento è stato in grado di registrare misurazioni dirette dell'atmosfera superiore di Venere in situ in quasi tre decenni, che mostrano come Venere cambia in risposta ai cambiamenti ciclici del Sole.

"Ero così entusiasta di ricevere nuovi dati da Venere", ha detto l'astronomo Glyn Collinson del Goddard Space Flight Center della NASA.

Per noi qui sulla Terra, Venere è un mondo delizioso. È così simile al nostro pianeta per dimensioni e composizione, ma così diverso: un mondo velenoso, incandescente, completamente inospitale per la vita come la conosciamo.

Tuttavia, c'erano relativamente poche missioni per esplorare Venere. Non ha molto senso inviare landing page; non saranno in grado di operare sulla superficie del pianeta a 462 gradi Celsius (864 gradi Fahrenheit).

Anche l'invio di sonde orbitanti è considerato problematico a causa dell'atmosfera incredibilmente densa di anidride carbonica e nuvole di pioggia di acido solforico che rendono difficile determinare cosa sta accadendo in superficie.

Per questi motivi, Venere non è da tempo un obiettivo popolare per missioni speciali (una recente eccezione è l'orbita giapponese Akatsuki), e molti dei dati provengono da strumenti con altri obiettivi primari, come la Parker Solar Probe.

Poiché Parker è in missione per studiare il Sole in dettaglio, sta usando Venere per l'assistenza gravitazionale. Fu durante uno di questi sorvoli che venne registrato un segnale radio dagli strumenti della sonda.

Collinson, che ha lavorato in altre missioni planetarie, ha notato uno strano schema che non è riuscito a individuare nella forma d'onda.

"Il giorno dopo mi sono svegliato", ha detto. "E ho pensato:" Mio Dio, so cos'è questo!"

Era lo stesso tipo di segnale registrato dalla sonda Galileo mentre scorreva attraverso le ionosfere delle lune di Giove - uno strato dell'atmosfera osservato anche sulla Terra e su Marte, dove la radiazione solare ionizza gli atomi, risultando in un plasma carico che produce bassi livelli plasma.

Una volta che i ricercatori hanno capito quale fosse il segnale, sono stati in grado di usarlo per calcolare la densità della ionosfera venusiana e confrontarla con le ultime misurazioni dirette effettuate nel 1992. Sorprendentemente, la ionosfera era di un ordine di grandezza più sottile rispetto al 1992.

Il team crede che abbia qualcosa a che fare con i cicli solari. Ogni 11 anni i poli del Sole cambiano di posto; il sud diventa nord e il nord diventa sud. Non è chiaro cosa guidi questi cicli, ma sappiamo che i poli cambiano quando il campo magnetico è più debole.

Poiché il campo magnetico del Sole controlla la sua attività - come le macchie solari (regioni temporanee di forti campi magnetici), brillamenti solari ed espulsioni di massa coronale (causate dalla chiusura e riunificazione delle linee del campo magnetico) - questa fase del ciclo si manifesta in attività minima. Questo è chiamato il minimo solare.

Non appena i poli vengono scambiati, il campo magnetico aumenta e l'attività solare sale al massimo prima di ridursi per la successiva inversione polare.

Le misurazioni di Venere dalla Terra hanno mostrato che la ionosfera di Venere cambiava in sincronia con i cicli solari, diventando più spessa al massimo e più sottile al minimo. Ma era difficile confermarlo senza misurazioni dirette.

Misura 1992è stato effettuato in un periodo prossimo al massimo solare; la misurazione del 2020 è vicina al minimo solare.

"Quando più missioni, una dopo l'altra, confermano lo stesso risultato, ti dà più fiducia che l'assottigliamento dell'atmosfera esiste", ha affermato l'astronomo Robin Ramstad dell'Università del Colorado a Boulder.

Forse è il momento per un'altra missione su Venere?

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