La sorprendente scoperta rivela che il 40% dei cervi selvatici negli Stati Uniti è infetto dal coronavirus

La sorprendente scoperta rivela che il 40% dei cervi selvatici negli Stati Uniti è infetto dal coronavirus
La sorprendente scoperta rivela che il 40% dei cervi selvatici negli Stati Uniti è infetto dal coronavirus
Anonim

Sembra che il nuovo coronavirus sia in qualche modo passato dagli umani ai cervi selvatici in alcune parti degli Stati Uniti.

Nel nord-est del paese, in un recente studio federale, sono stati trovati anticorpi neutralizzanti contro SARS-CoV-2 nel 40% di tutti i cervi dalla coda bianca (Odocoileus virginianus) campionati.

Nel solo Michigan, è stato scoperto che il 67 percento dei cervi a vita libera ha marcatori immunitari per il coronavirus nel sangue.

Questa è la prima prova di un'esposizione diffusa a SARS-CoV-2 nella fauna selvatica e i risultati di questo studio sono preoccupanti.

Sebbene nessuno dei cervi abbia mostrato effetti negativi sulla salute, la presenza di anticorpi specifici nel sangue suggerisce che abbiano recentemente combattuto il virus.

Gli scienziati temono che, conservando e diffondendo segretamente questo agente patogeno, le popolazioni di cervi permettano al SARS-CoV-2 di adattarsi ed evolversi in nuovi ceppi, quelli che possono re-infettare gli esseri umani anni dopo con una trasmissione e una gravità ancora maggiori rispetto a prima.

Dopotutto, il cervo dalla coda bianca negli Stati Uniti spesso si sovrappone alla nostra specie, sia nel lavoro sul campo, nella conservazione, nell'alimentazione, nella caccia o nelle acque reflue, fornendo un percorso ideale per la diffusione del virus avanti e indietro.

"La distribuzione geografica di questa specie copre la maggior parte del Nord America e questi animali sono particolarmente abbondanti vicino agli insediamenti urbani situati negli Stati Uniti orientali", scrivono gli autori nel loro lavoro.

"Inoltre, il cervo dalla coda bianca può formare gruppi sociali, una struttura di contatto in grado di supportare la trasmissione intraspecifica di molti agenti patogeni".

Sin dall'inizio della pandemia globale, gli scienziati si sono preoccupati che il nuovo coronavirus potesse passare dall'uomo a un'altra specie animale, nota come fuga zoonotica.

L'anno scorso, ad esempio, un'epidemia nei visoni d'allevamento ha portato a un massiccio abbattimento in Europa e negli Stati Uniti. Ma a differenza degli animali in cattività, le infezioni negli animali selvatici non sono facili da controllare.

Questo è il motivo per cui gli scienziati sono così preoccupati per gli ultimi risultati della ricerca. Se SARS-CoV-2 può davvero trovare rifugio in natura, potrebbe renderlo estremamente difficile da sradicare. Se il virus si adatta ad altre specie e poi infetta di nuovo l'uomo, i nostri vaccini potrebbero essere molto meno efficaci in futuro.

Recentemente nello Utah, un visone selvatico apparentemente sano è risultato positivo al SARS-CoV-2, diventando il primo animale a vita libera a contrarre il virus. Tuttavia, come avevano predetto gli scienziati, questa era probabilmente solo la punta dell'iceberg. Ora, il virus sembra essersi diffuso anche ai cervi selvatici.

Se vogliamo essere assolutamente sicuri che questi animali che camminano liberamente siano un serbatoio per il nuovo coronavirus, devono essere testati per l'RNA virale, ma la presenza di anticorpi nel loro sangue suggerisce che in qualche modo si siano infettati.

Precedenti studi di laboratorio hanno dimostrato che i cervi dalla coda bianca sono altamente suscettibili alla SARS-CoV-2 e che un individuo infetto di questa specie può infettarne un altro.

Un nuovo studio suggerisce che una diffusione simile potrebbe verificarsi in natura, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire come ciò avvenga.

Il team ha avuto accesso a 385 campioni di siero di cervo dalla coda selvatica da gennaio a marzo 2021, nonché a 239 campioni archiviati dal 2011 al 2020, che hanno testato per gli anticorpi SARS-CoV-2.

Prima dello scoppio della pandemia nel 2019, i ricercatori del governo non avevano trovato marcatori immunitari per il virus SARS-CoV-2 nel sangue dei cervi selvatici. Tuttavia, dopo lo scoppio della pandemia, questi anticorpi hanno cominciato a comparire sempre più spesso.

Nel 2020, in tre cervi sono state trovate proteine del sangue specifiche per SARS-CoV-2. Tuttavia, durante i primi tre mesi di quest'anno, quasi la metà di tutti i 385 campioni di sangue prelevati da cervi in Michigan, Pennsylvania, Illinois e New York hanno mostrato gli stessi anticorpi neutralizzanti.

Non è ancora chiaro come esattamente questi cervi siano stati infettati dal virus. Potrebbe passare direttamente dall'uomo, oppure potrebbe essere trasmesso dal bestiame o dagli animali selvatici a contatto con noi, per poi salire sul cervo dalla coda bianca.

A questo proposito, i funzionari statunitensi chiedono una maggiore sorveglianza della fauna selvatica, in particolare dei predatori e degli spazzini che interagiscono regolarmente con i cervi.

"Se c'è una fonte comune di infezione nei cervi, è probabile che la stessa fonte possa infettare altri animali", ha detto il virologo Arinjay Banerjee dell'Università del Saskatchewan, che non è stato coinvolto nello studio, in un'intervista a Nature.

Forse SARS-CoV-2 sta entrando in natura più velocemente di quanto possiamo catturarlo.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista bioRxiv.

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